By Natalie Haynes 22nd January 2018

Antikens statyer var inte av vit marmor, utan
”ett fyrverkeri av färger och glittriga dekorationer”.
Detta bevisat att vi har föreställt oss den antika världen helt fel, skriver Natalie Haynes.

När den viktorianske målaren Lawrence Alma-Tadema för första gången visade sitt verk Phidias Showing the Frieze of the Parthenon för sina vänner måste det ha uppstått en angenäm rundgång: en målare som stolt visade sin nya målning av en skulptör som stolt visade sin nya skulptur. Året var 1868, och för den moderna betraktaren ser målningen ganska intetsägande ut. Phidias, den skäggiga skulptören, står framför Parthenonfrisen, vars figurer – både människor och hästar – Alma-Tadema skulle ha kunnat studera i detalj på Brittiska museet.
Celebriteter från 500-talets Aten beundrar skulptörens fantastiska verk: draperierna, det otroliga djupet (ibland galopperar fyra hästar bredvid varandra på bara några centimeter av marmorn). Betraktarna kanske också lägger märke till de mörka, vackra färgerna som ger skulpturen liv.

Många konsthistoriker föreställde sig, helt felaktigt, att all antik marmor var skinande vit.

Alma-Tadema gjorde ett djärvt uttalande med sin målning: skulpturerna hade inte längre kvar sin färg när de visades på Brittiska museet. I mer än två årtusenden hade väder och vind och krig blekt marmorn så den blivit vit. Och från 1700-talet och framåt föredrog många inflytelserika konsthistoriker att det var så här: män som Johann Joachim Winckelmann – vars historia om antik konst i två volymer publicerades 1764 – tilltalades av tanken på den antika skulpturen som en massa av vacker, skinande vit marmor.

Winckelmann var särskilt förtjust i romerska marmorkopior av grekiska bronsstatyer: romarna kopierade ofta grekiska original i marmor. Om figuren lutar sig mot något, t.ex. en trädstam eller en stav, kan man se att det är en marmorkopia av en bronsstaty. Eller så finns det kanske en liten bit marmor som förbinder de båda benen med varandra. Marmor har inte bronsets hållfasthet, så det krävs lite extra stöd för att figurerna ska hålla sig stabila.

  • Can selfies be a social good?
  • The Nazi art hoard that shocked the world
  • The subversive power of the pipe

Så när Alma-Tadema målade Parthenonfrisen och tog med sin fantasifulla version av den försvunna färgen valde han sida i en konsthistorisk strid som pågår än i dag. Det finns många som anser att föreställningen om målad marmor eller brons är en förolämpning av deras intryck av det förflutna som en stram, outsmyckad plats.

Phidias skulpterade även en stor staty av Athena som skulle stå i Parthenon – den var täckt av guld och elfenben. (Källa: Getty Images)

Ändå var den antika konsten ett fyrverkeri av färger och glittriga dekorationer. Också Phidias – på sin tid den mest berömda skulptören – skapade en enorm staty av Athena Parthenos som skulle placeras inne i Parthenon (namnet kommer från beskrivningen av gudinnan: parthenos betyder ”jungfru”). Även om statyn sedan länge är förstörd finns det en beskrivning av den i den forntida historikern Pausanias skrifter. Han berättar att statyn var kryselefantinisk: täckt av guld och elfenben. Det finns en modern kopia av statyn i Nashville, gjord av skulptören Alan LeQuire, som säkerligen återger något av det glittrande originalet.
Bleknad av tiden

Även bronsstatyerna skulle ha varit mycket ljusare än vad deras mörkbruna utseende ger sken av idag: brons får med tiden en patina. Det som vi ser som ett enfärgat grönbrunt huvud var en gång i tiden strålande ljust, nästan gyllene. Håret borde ha målats mörkt och även huden var troligen målad. Ögonhålorna på antika statyer är ofta tomma, eftersom ögonen framställdes separat och gått förlorade med tiden. Det finns ett magnifikt par grekiska ögon i Metropolitan Museum of Art i New York, gjorda av brons, marmor, kvarts och obsidian. Ögonfransarna i brons är särskilt vackra, om än lite förbryllande.

Ultraviolett ljus kan användas för att upptäcka färgspår på annars nakna statyer.

Med hjälp av ultraviolett ljus har arkeologer kunnat avläsa färger på statyer som inte har några uppenbara spår av sin utsmyckning. Även om det inte alltid går att fastställa exakt vilka färger som använts, är det ofta lättare att upptäcka vilka mönster som målats på statyns yta. Statyerna från Afaiatemplet på den grekiska ön Egina är ett utmärkt exempel på detta. Statyerna från templets västra fronton finns numera i Glyptothek i München, där den tyske arkeologen Vinzenz Brinkmann har undersökt dem i UV-ljus. I frontonen var Athena i mittpunkten och hennes fjäderklädda hjälm var placerad under takets högsta punkt. I UV-ljuset kan vi äntligen se den repetitiva, geometriska dekoren på hennes slingrande sjal och framsidan av hennes mantel.

I antikens Grekland framställdes bronsstatyernas ögon vanligen separat – och ofta saknas de i de statyer som fortfarande finns kvar (Källa: Metropolitan Museum of Art)

Längre ner, under den lägre delen av det snedställda taket, fanns en bågskytt (kanske Paris, son till Priamos av Troja). På hans armar och ben kan vi se spår av ett diamantmönster. Brinkmann har ägnat åratal åt att återskapa den färgstarka utsmyckningen på kopior av de statyer som antikens greker måste ha haft runt omkring sig. Den här bågskytten är en av hans mest uppseendeväckande: ett invecklat mönster av blå, röda, gula och gröna diamanter som griper in i varandra för att ge bågskytten dekorativa ben och ärmar. Hans koger är dekorerat i en likartad färgpalett, med en något annorlunda utformning, nästan som fjäll. Bågen är målad i rött och guld, och även pilarna är dekorerade i rött. Bågskytten är ett av de utmärkande verken i Brinkmanns utställning Gudar i färg, som under de senaste 15 åren turnerat runt i världen.

I livaktig färg

Brinkmann är inte den enda som försökt återinföra färg hos antika skulpturer. Även Museum of Classical Archaeology i Cambridge har försökt få in lite färg i sina gipsreproduktioner av antika statyer. Den ursprungliga (nu vita) Peplos Kore – en staty av en ung flicka med en lång klänning med bälte i midjan – finns på Akropolismuseet i Aten. Klänningen på Cambridge-kopian är målad i klarrött, med blå bårder och blå, gröna och vita utsmyckningar. Hon har också fått ett par fötter – de har gått förlorade från den ursprungliga marmorversionen – och en ny vänsterarm. Akropolismuseet erbjuder också ett färgglatt alternativ: de uppmanar besökare på sin hemsida att dekorera sina egna versioner av peplos (klänning), och låter dig utforska arkaiska färger och se vilka färger som fanns att tillgå för målare i antikens värld.

Vissa statyer var utsmyckade med kläder, som denna harnesk.(Källa: Fine Arts Museums of San Francisco)

Det var inte bara grekerna som målade sina statyer: romarna var också ivriga med att pigga upp sin marmor. Paolo Liverani vid universitetet i Florens har arbetat med ett projekt där han har återskapat Augustus-statyn från Prima Porta. Kejsarens staty hittades 1863 och uppvisade spår av den färg som en gång dekorerat den. En avgjutning av statyn, vars polykromi har återställts (och delvis återskapats), finns nu i Vatikanmuseet. Utsmyckningarna har förändrats enormt sedan grekisk tid: statyn av Augustus är från omkring 20 f.Kr. Augustus bröstharnesk är inte smyckad med något geometriskt mönster, utan med figurer. Hans mantel är djupröd, kanterna på hans tunika är intensivt röda och blå.

Statyer kunde förses med sköldar och hjälmar – nygjuten brons glänser som guld, i motsats till den matta nyans som de flesta av oss ser. (Källa: Fine Arts Museums of San Francisco)

Och ännu längre söderut i Italien finns en av de bäst bevarade platserna från antiken. Herculaneum, nära Pompeji i Neapelbukten, begravdes i aska när Vesuvius fick sitt utbrott år 79 e.Kr. Lämningarna har bevarats på annat sätt än de i Pompeji, eftersom de två platserna ligger på olika avstånd från vulkanen. Pompeji träffades till exempel av större stenbitar, vilket förstörde de byggnadernas övre våningar. I Herculaneum finns fortfarande förkolnat trä kvar, något som brändes bort i Pompeji.

Färgen applicerades direkt på brons eller marmor, vilket framgår av denna återskapande av Prima Porta-statyn av Augustus.(Källa: Ashmolean Museum of Art and Archaeology, Oxford)

År 2009 började ett forskarlag i Southampton att digitalt återskapa en målad staty av en skadad amazonkrigare som hade hittats i Herculaneum. Framsidan av amazonens ansikte var förstört, men hennes röda hår, som lockade sig från en mittbena (en sådan frisyr som romerska flickor skulle haft), syntes tydligt.

Den globala publiken på Brinkmanns utställning Gudar i färg helt klart bevisat att det finns ett sug efter moderna återskapanden av de antika skulpturernas lyster. Framför allt påminner den om hur långt ifrån oss romarna och grekerna var, trots att de ofta känns så välbekanta. De vita marmorstatyer eller kolonner som vi har byggt för att visa vördnad för de forntida säger mer om oss – och hur vi väljer att föreställa oss den antika världen – än vad de gör om människorna som levde för 2 000 år sedan och mer. Och kanske kan den debatt som splittrat konstvärlden i 100 år när Alma-Tadema målade sin version av Parthenon äntligen skjutas åt sidan. Vi är vana vid att se statyerna från antikens Grekland och Rom i glänsande vitt, men vi kan förstå dem bättre om vi påminns om deras ursprungliga färger.